人們常常將霧和霾混為一談，實際上二者是有區別的。霧是指在相對高的空氣濕度下，在貼近地面的空氣中形成的幾微米到100微米，肉眼可見的微小水滴（或冰晶）的懸浮體，是一種自然的天氣現象。由于液態水或冰晶組成的霧散射的光與波長關系不大，因而霧看起來呈乳白色或青白色。而霾則是懸浮在空中肉眼無法分辨的大量幾微米以下的微粒，使水平能見度小于10千米的天氣現象。

通常把濕度大于90%時的低能見度天氣現場稱之為霧，而濕度小于80%時稱之為霾，濕度在80—90%之間則形成霧霾。

現在公眾關注的霧霾則主要是由大氣中空氣動力學直徑2.5微米以下的微小煙塵、粉塵及硫酸鹽、硝酸鹽、銨鹽、有機物等顆粒物以及水滴疊加形成的。出現霧霾時，空氣往往較渾濁，有時呈灰色或黃色，甚至紅色。